木材置于一定的環境下，在足夠長的時間后，其含水率會趨于一個平衡值，稱為該環境的平衡含水率。當木材含水率高于環境的平衡含水率時，木材會排濕收縮，反之會吸濕膨脹。例如，廣州地區年平均的平衡含水率為15.1%，北京地區卻為11.4%。干燥到11%的木材用于北京是合適的，可用于廣州將會吸濕膨脹，產生變形。所以說，木材干燥要適當，并非越干越好。不同地區、不同用途，對木材含水率的要求也是不一樣的，要視具體終端銷售地區或使用地區的平衡含水率而定，以有效性地烘干木材。
木材中含有一定數量的水分。木材中水分的多少隨著樹種、樹齡和砍伐季節而異。為了保證木材與木制品的質量和延長使用壽命，必須采取適當的措施使木材中的水分（含水率）降低到一定的程度。要降低木材的含水率，須提高木材的溫度，使木材中的水分蒸發和向外移動，在一定流動速度的空氣中 ，使水分迅速地離開木材，達到干燥的目的。為了保證被干燥木材的質量，還必須控制干燥介質（如目前通常采用的濕空氣）的濕度，以獲得快速高質量地干燥木材的效果，這個過程叫做木材干燥。由于上述方法是利用對流傳熱方式，從木材的外部干燥的方法，所以，又稱為對流干燥。概括地說木材干燥就是水分以蒸發或汽化的方式由木材中排出的過程。
常規干燥是以常壓濕空氣作干燥介質，以蒸汽、熱水、爐氣或熱油作熱媒，間接加熱空氣，空氣以對流方式加熱木材達到干燥目的的方法。常規干燥中又以蒸汽為熱媒的干燥室居多數，一般簡稱蒸汽干燥。
高溫干燥與常規干燥的區別是干燥介質溫度較高。其干燥介質可以是濕空氣，也可能是過熱蒸汽。高溫干燥的優點是干燥速度快、尺寸穩定性好、周期短，但高溫干燥易產生干燥缺陷，材色變深，表面硬化，不易加工。
除濕干燥和常規干燥一樣，也是以常壓濕空氣作干燥介質，空氣對流加熱木材。其具有節能、干燥質量好、不污染環境等優點，但除濕干燥通常溫度低、干燥周期長，依靠電加熱，電耗高，因而影響了它的推廣應用。
太陽能干燥是利用太陽輻射的熱能加熱空氣，利用熱空氣在集熱器與材堆間循環來干燥木材。太陽能干燥一般有溫室型和集熱器型兩種，前者將集熱器與干燥室做成一體，后者將集熱器與干燥室分開布置。集熱器型的太陽能干燥室布置靈活，集熱器面積可以很大，相應的干燥室容量也較溫室型大。太陽能雖然是清潔的廉價能源，但它是受氣候影響大的間歇能源，干燥周期長，單位材積的投資較大，故太陽能的推廣受限。
真空干燥是木材在大氣壓的條件下實施干燥，其干燥介質可以是濕空氣，但多數是過熱蒸汽。真空干燥時，木材內外的水蒸氣壓差增大，加快了木材內水分遷移速度，故其干燥速度明顯高于常規干燥，通常比常規干燥快3－7倍。同時由于真空狀態下水的沸點低，它可在不高的干燥溫度下達到較高的干燥速率、干燥周期短、干燥質量好，特別適用于干燥厚的硬闊葉材。由于真空干燥系統復雜、投資大、電耗高，同時真空干燥容量一般比較小，否則難于維持真空度。
高頻干燥和微波干燥都是以濕木材作電介質，在交變電磁場的作用下使木材中的水分子高速頻繁的轉動，水分子之間發生摩擦而生熱，使木材從內到外同時加熱干燥。這兩種干燥方法的特點是干燥速度快，木材內溫度場均勻，殘余應力小，干燥質量較好。高頻與微波干燥的區別是前者的頻率低、波長較長，對木材的穿透深度較深，適于干燥大斷面的厚木材。微波干燥的頻率比高頻更高（又稱超高頻）但波長較短，其干燥效率比高頻快，但木材的穿透深度不及高頻干燥。
高頻、微波干燥的優點是干燥速度很快，通常比常規干燥快幾十倍甚至上百倍，其次是木材內溫度均勻、干燥應力小、質量好。但這兩種干燥方法的缺點是投資大、電耗高，同時若功率選擇不同，功率過大或干燥工藝控制不當，易產生內裂和炭化。另外，微波干燥對厚度較大或者含水率較高的木材干燥不理想。
由于微波、高頻干燥在解決大斷面髓心方材的干燥時有突出的優點，而且微波與高頻干燥設備已較完善，干燥工藝已逐漸成熟，它的工業應用與真空干燥比例差不多，而且通常是真空——微波、真空——高頻聯合干燥。
煙氣干燥是常規爐氣干燥的初級階段，一般是指土法建造的小型干燥室。優點是投資少、干燥成本低。它的主要缺點是煙塵對環境的污染嚴重，易發生火災，且干燥質量不易保證，極易造成損失。
除此之外，還有在紅木產業中引起廣泛爭議的蠟煮工藝。準確來說，蠟煮工藝屬于干燥工藝卻又不完全是干燥工藝，它是木材干燥處理中穩定木性、防止開裂的一項工藝技術。不是每種木材都需要煮石蠟，石蠟的槽子不同，可以起到木材的干燥，但因為干燥的木材厚度、密度不同，所需要的槽子又不相同，所以在使用過程中的成本可能又會高一些。它目前在實木領域內的應用很少，因為技術難度相對高，仍在不斷改良中。
